Po zejściu w dół wąwozu prowadzącego do rzeki, Michał ocenił szanse kota na ucieczkę.

Gdy opuścił się ku wodzie w głębokim parowie, Stanisław ocenił szanse kota na przetrwanie. Równomierny nurt rzeki, uwięzionej między stromymi skałami, rozlewał wokół spokój. Monotonny szum fal o kamienisty brzeg brzmiał jak ostrzeżenie: Pół godziny pół godziny do otwarcia śluzy. Stanisław znał ten znak aż za dobrze.

Kilometr wyżej stała zapora miejscowej elektrowni. Wiosenne roztopy przepełniły zbiornik, a poprzedniego dnia rozesłano ostrzeżenia do wszystkich gospodarstw położonych wzdłuż rzeki wkrótce zacznie się zrzut wody, a nurt przybierze. Powodzi nie przewidywano brzegi były strome, lecz niższe łąki mogły chwilowo zniknąć pod wodą. Stanisław wiedział, że warto jeszcze raz sprawdzić pompownię może gdzieś poluzowała się obejma.

Kulejąc, z cichym skrzypieniem protezy na lewej nodze, dokładnie obszedł teren. Wszystko było w porządku. Już dzień wcześniej wzmocnił rury i ogrodzenie, ale dodatkowa kontrola nigdy nie zaszkodzi. Zdjął płócienną czapkę, przeczesał palcami siwe, krótkie włosy, rozłożył mały pled na kamieniu i usiadł, masując kikut. Noga bolała każda zmiana pogody mu o niej przypominała. Stanisław zapalił papierosa i czekał. Uwielbiał patrzeć, jak otwierają śluzę. Najpierw słychać daleki pomruk, potem ukazuje się biała ściana piany, aż w końcu ogromna masa wody spada w dół, porywając gałęzie, śmieci, zeszłoroczne liście. Rzeka ożywa, pozbywając się tego, co stare.

Zdjął protezę, odłożył ją obok i mrużąc oczy, śledził powoli płynące po wodzie zwalone drzewo utonie czy nie? W połowie drogi zatrzymało się na mieliźnie. Utknie stwierdził Stanisław. Za dziesięć minut, gdy przyjdzie fala, i tak je porwie. Ale wtedy dostrzegł coś dziwnego między gałęziami miotało się małe stworzenie. Pochyliwszy się, rozpoznał to był kot. Szary, mokry, drżący, desperacko próbował wspiąć się wyżej. Teraz siedział już na najwyższej gałęzi, jakieś dwadzieścia metrów od brzegu, kurczowo trzymając się pazurami.

Biedactwo pomyślał Stanisław. Za dziesięć minut otworzą śluzę nie przeżyje. Szybko zapiął protezę i ocenił odległość do drzewa. Szanse na ratunek były nikłe, ale nie mógł odejść. To spojrzenie przerażone, a jednak pełne nadziei już raz gdzieś na niego patrzyło.

Dobrych trzydzieści lat wcześniej Stanisław służył jako żołnierz kontraktowy. Był sierżantem na gorącym punkcie, patrolował z młodym żołnierzem, Dariuszem. Wspinając się wąską ścieżką pod górę, Dariusz pobiegł przodem i dostał kulą snajpera w kolano noga złamała się jak zapałka. Runął na ziemię, wyjąc z bólu. Stanisław pamiętał jego wzrok niemy krzyk o pomoc i świadomość, że każda próba ratunku może kosztować życie ich obu.

Bez namysłu strzelił w przypuszczalnym kierunku snajpera, by odwrócić uwagę, po czym rzucił się do towarzysza. Kule świstały mu koło uszu, jedna otarła się nawet o hełm. Udało się wciągnął Darka za głaz, podczas gdy drużyna osłaniała ich dymem. Jeszcze tej samej nocy sam nadepnął na minę Od tamtej pory obu brakowało nogi jednemu prawej, drugiemu lewej.

Stanisław szybko zrzucił watówkę, chwycił pled i wszedł w lodowatą wodę. Mróz palił skórę, oddech zaparł mu w piersi, lecz zawrócić było już za późno. Czołgał się ku drzewu, zaciśniętymi zębami tłumiąc dzwonienie. Dotarł do płycizny. Z góry dobiegał narastający hałas otwierano śluzy.

No dalej, kocie, nie bój się! warknął, wyciągając rękę.

Kot, jakby rozumiejąc, skoczył na Stanisława, wbijając pazury w jego ramię. Ból przeszył go na wylot, lecz tylko sapnął: Wytrzymaj. Odwrócił się i ruszył z powrotem, ciężko poruszając nogami. Zimno odebrało czucie, proteza przeszkadzała, siły go opuszczały. Ryk wody przybierał fala była już za nimi. Stanisław wyczuł pod stopami brzeg, zrobił jeszcze krok, po czym osunął się, tracąc przytomność. Ostatnie, co widział: kot wskakujący na ląd.

Ocknął się przy ogniu. Obok bulgotał czajnik, a kot już suchy siedział w blasku płomieni.

Proszę cię, ledwo cię na chwilę zostawię, a ty już w tarapatach burknął znajomy głos. Był to Dariusz, ten sam Darko, tylko ze srebrzącymi się skroniami. Ledwo cię wyciągnąłem za kołnierz.

Stanisław sączył gorącą herbatę, grzejąc się pod watówką. Kot cicho otarł się o jego kolano.

Nie marudź, Darko uśmiechnął się. Wiedziałem, że nie zostawisz. Jak wtedy. Pogładził kota po grzbiecie. Teraz jest nas trzech dwóch kalek i czworonóg.

Ano kiwnął głową Dariusz. Ten już z tobą zostanie. Jak uratowałeś, to się przywiąże. Nie uwolnisz się od niego, tak jak ode mnie.

Roześmiali się obaj. Potem wstali i ruszyli z powrotem do pompowni jeden utykając na lewą nogę, drugi na prawą. A między nimi, ledwo dotykając mokrymi łapami ziemi, dreptał kot, nie odstępując swego wybawcy na krok.