— Po takich słowach mam jeszcze siedzieć tutaj, udawać, że wszystko w porządku i się uśmiechać? Nie, świętujcie beze mnie! — z tymi słowami Natalia trzaskając drzwiami opuściła pomieszczenie

Czy po tych słowach mam jeszcze tu siedzieć, udawać, że wszystko w porządku i się uśmiechać? Nie, świętujcie bez mnie! z tymi słowami Natalia grzmocząc zamknęła drzwi sypialni.

Rano wstała znacznie wcześniej niż zwykle. Z zamkniętymi oczami przywołała myśl: dziś czterdzieści lat. Kiedyś ta liczba wydawała się odległa, jakby nigdy nie miała przyjść. A teraz codziennie spotykała ją w lustrze zmarszczki przy oczach, lekka zmęczenie w spojrzeniu.

Obok spokojnie spał Sebastian. Nie poruszył się, gdy Natalia ostrożnie wyślizgnęła się spod kołdry. Spokojny sen, a jednocześnie coraz mniej zainteresowania jej sprawami. Spojrzała na zegar: 5:30. Zanim przyjdą goście, jeszcze wiele do zrobienia.

Cicho zamykając drzwi sypialni, ruszyła do kuchni. Mieszkanie w Warszawie miało stać się miejscem spotkania dwóch światów jej rodziny i przyjaciół Sebastiana. Lata mijały, a prawdziwe poczucie jedności między nimi wciąż nie zagościło. Przyjaciółki od dawna zniknęły w codzienności, a towarzystwo Sebastiana pozostało niezmienne: te same twarze, te same tematy.

Zaparzyła kawę i otworzyła lodówkę. Dzień przed tym przygotowywała mięso w marynacie, kroiła warzywa, szykowała składniki do sałatek. Dziś wszystko musiało zamienić się w uroczysty stół. Zwykle zamawiali jedzenie lub jedli w restauracji, ale tym razem jubileusz. Pożądano domowej atmosfery, ciepła, czegoś własnego.

Mamusiu, masz dwadzieści pięć złotych? odezwał się z korytarza szóstnastoletni Kacper, nieco rozczochrany, lecz już w dżinsach i koszulce.

Po co tak wcześnie wychodzisz? zapytała Natalia, wyciągając banknot z portfela.

Chcemy z chłopakami pojeździć na rowerach, rano, żeby nie spalić się w słońcu. Wrócę wieczorem, na przyjęcie.

Kacprze, pamiętasz, jaki dziś dzień?

Chłopak zamyślił się, po czym z wyrzutem się uśmiechnął:

Oczywiście, twoje urodziny. Nie chciałem cię budzić rano, pomyślałem, że przywitam się później.

Nie zostaniesz i nie pomożesz mi? Samo nie dam rady, mam tyle rzeczy

Z westchnieniem odpowiedział:

Mamusiu, umówiliśmy się już dawno. Ale zdążę. Czy Paulina nie pomoże?

Ona wciąż w drodze, w domu pod lasem z przyjaciółką. Wróci przed szóstą.

No cóż i tak i tak radzisz sobie lepiej niż wszyscy, wzruszył ramionami.

Natalia westchnęła. Kiedyś szczyciła się, że wszystko spoczywa na niej. Teraz to już tylko ją wyczerpuje.

Idź już. Ale bądź w domu na czas.

Kacper pocałował ją w policzek i zniknął, a po chwili odgłos otwierających się drzwi wprowadził kolejnych gości.

O dziewiątej Natalia była już całkowicie pochłonięta przygotowaniami. Piekarnik rozgrzewał się dla mięsa, warzywa czekały na krojenie, ciasto na sernik powoli dojrzewało pod ręcznikiem. Powietrze wypełnił aromat świeżo parzonej kawy i przypraw.

Dzień dobry odezwał się Sebastian, pojawiając się w kuchni w podniszczonych dresach. Co ty tak wcześnie?

A co myślisz? odpowiedziała spokojnie. Goście będą o szóstej. Praca przede mną.

Mogłaś trochę dłużej pospać. To twój dzień. Wziął kubek i nalał sobie kawy. Szczęśliwych urodzin, przy okazji.

Pochylił się i lekko dotknął jej policzka. Pachniało od niego miętą i znajomym perfumem.

Dziękuję wyszeptała Natalia, pragnąc choćby gestu, prezentu, a przynajmniej pytania: Czym mogę pomóc?

Sebastian już siedział przy stole, przewijając telefonową wątek.

Nie pracujesz dziś? zapytała, rozbijając jajka.

Nie, jestem w dniu wolnym. Trzeba czasem coś zrobić w domu

Świetnie. Czy pomożesz mi przy stole?

Oczywiście. Jak tylko skończę czytać wiadomości mruknął, nie odrywając wzroku od ekranu.

Trzy godziny minęły szybko. Sebastian przeniósł się do salonu, pochłonięty meczem piłkarskim. Natalia w ciszy kroiła, mieszała, ubijała, piekła. Myślała: Tak to jest, czterdzieści lat i tak spędzam ten dzień.

O trzeciej dokładnie zadzwoniły do drzwi. Natalia otworzyła je, a na progu stała młodsza siostra Jagoda z bukietem czerwonych goździków.

Wszystkiego najlepszego, kochana! objęła siostrę jedną ręką. Przyszłam trochę wcześniej, żeby pomóc. Wciąż w trakcie?

Od samego rana stoję na nogach wpuściła Jagoda, wprowadzając siostrę do mieszkania. Goście przyjdą o szóstej, ale miło cię widzieć.

Gdzie jest elegancki strój? spojrzała Jagoda na Natalię w prostym t-shircie i wyblakłych dżinsach.

Jaki strój? westchnęła Natalia, machając ręką. Sałatki nie pokrojone, tort nie udekorowany, nakrycie nie gotowe

Jagoda przyglądała się kuchni, po czym zdecydowanie zwróciła się ku korytarzowi. A Sebastian? Nie jest w temacie?

On jest zajęty.

Z salonu dobiegło rozzłoszczone: Co ty robisz, bezwartościowa! Przestań!

Wszystko jasne mruknęła Jagoda. Zaraz go uwolnię.

Weszła pewnym krokiem do salonu. Natalia słyszała, jak siostra energicznie przemawia do mężczyzny, ale nie wtrącała się. Niedługo Sebastian wkroczył do kuchni z ponurą miną.

No? Czego potrzebujesz? zapytał.

Możesz nakryć stół w salonie odpowiedziała spokojnie Natalia. Jagodo, pomóż mu z naczyniami, proszę.

Kolejne godziny minęły bez większych kłótni. Sebastian, choć niechętnie, pod kierunkiem Jagody wykonywał polecenia. Czasem gubił się w telewizji, ale generalnie coś robił. Do piętnastej wieczorem najważniejsze zadania były zrobione. Natalia dopiero wtedy poczuła, jak bardzo jest wyczerpana: ramiona bolały, nogi dręczyły, a przed nią rozciągał się jeszcze cały wieczór.

Idź się przebrać zasugerowała Jagoda, delikatnie popychając ją z kuchni. Ja dam radę.

Natalia udała się do sypialni. W szafie czekała nowa granatowa sukienka, kupiona specjalnie na tę okazję. Lecz nie miałam siły ani ochoty na makijaż i fryzurę. Wzięła więc zwykłą czarną sukienkę, w której nosiła do pracy, odświeżyła twarz, nałożyła szminkę i wróciła na czas: przy drzwiach już dzwoniły goście.

Do szóstej mieszkanie wypełniło się ludźmi. Przybyli rodzice, znajomi pary, przyjaciele Sebastiana z lat studiów, a także dzieci. Paulina przyniosła elegancki tort z renomowanej cukierni, a Kacper kartkę, którą chyba kupił w drodze do domu.

Natalia witała gości wymuszonym uśmiechem. Głowa dzwoniła, nie mogła nawet na chwilę udać się do łazienki po lek. wszyscy coś pytali, coś chcieli. Nagle Sebastian rozruszał się: żartował, serwował napoje, i co jakiś czas przytulał Natalię, kiedy ktoś wznosił toast na jej cześć.

Wszyscy zasiedli przy stole. Natalia podniosła główne danie pieczone mięso, jej sprawdzony przepis.

Natalko, może nie warto tyle sałatek? szepnął Sebastian, kiedy zobaczył ją nakładającą sałatkę jarzynową. Tam sam majonez. Ostatnio i tak trochę przesadzisz

Nie dokończył zdania, lecz krótki wzrok na jej sylwetkę przemówił głośniej niż słowa. Natalia poczuła, jak rumieni się jej policzki. Jagoda, siedząca obok, spojrzała na niego krótko.

Mięso trochę przesuszone zauważył Sebastian, krojąc kawałek. Pewnie za długo trzymałem w piekarniku.

Myślę, że jest idealne wtrąciła się mama Natalii.

Nie mam złych zamiarów podniósł ręce Sebastian. Po prostu ostatnim razem było bardziej soczyste.

Natalia nie odpowiedziała. Żuła w ciszy, wpatrując się w swoją talerz. Zamiast przytulnego wieczoru wszystko zamieniało się w kolejny upokarzający spektakl.

Toast po toaście. Ktoś życzył awansu, ktoś młodości, rodzice zdrowia i cierpliwości. W końcu wstał Sebastian, podniósł kieliszek i zwrócił się do wszystkich:

Chciałbym przywitać żonę z czterdziestą rocznicą. Ten wiek to już poważna sprawa. Ale Natalia radzi sobie jak młoda. Do swojego wieku już naprawdę niewiele

W sali wydało się nieudane chichotanie.

choć mogłaby trochę bardziej dbać o siebie dodał, nie zmieniając wyniosłego uśmiechu. Kochamy cię, kochanie!

Zapaniała cisza. Kieliszki wzniesiono niechętnie, z napiętymi uśmiechami. Wszyscy odwrócili wzrok od Natalii. Siedziała nieruchomo, wpatrzona w obrus. Coś, co długo było tłumione, w końcu wypłynęło na powierzchnię.

Powoli wstała.

Dziękuję za życzenia powiedziała cicho i wyszła z pokoju.

Za drzwiami sypialni rozległo się szmer, który później przerodził się w zwykły gwar. Nikt nie podążył za nią. Nawet Sebastian.

Natalia podeszła do lustra. W odbiciu stała zmęczona kobieta, z przygasłym spojrzeniem, rozczochranymi włosami i codziennym wyglądem. Kiedy przestała być sobą? I jak to możliwe, że pozwoliła sobie na to?

W innym świecie otworzyła szafę i wyjęła tę samą granatową sukienkę, zachowaną specjalnie na tę noc. Ostrożnie ją założyła, poprawiła dekolt, oczyściła blask ze spinkerek, które Sebastian podarował, kiedy jeszcze jego słowa brzmiały miłością, a nie zarzutem.

Z półki wzięła szpilki, te, które nosiła na ślubie. Nadal idealnie leżały na stopie.

Wzięła telefon i wybrała znajomy numer.

Cześć, to ja. Dziś mam urodziny Wiem, że to nagle, ale Czy możemy się spotkać? Nie chcę być sama. Może w Palermo za pół godziny? Usłyszała potwierdzenie i zarezerwowała stolik.

Odłożyła słuchawkę i jeszcze raz spojrzała w lustro. Tam stała zupełnie inna Natalia ta, która znów przypomniała sobie, kim była. Prosta postura, wyraźne spojrzenie, lekki uśmiech pewność wróciła.

Kiedy wyszła na salon, wszyscy zamilkli. Spojrzenia zwróciły się ku niej. Sebastian zdumiony wstał na nogi.

O rety, co za przemiana! wykrzyknął. To już prawdziwy świąteczny wygląd. Dlaczego nie przebrałaś się od razu? Chodź do nas!

Natalia po raz pierwszy tego dnia uśmiechnęła się szczerze.

Nie, Sebastianie, nie zostanę.

Co?! nie uwierzył. Dlaczego?

Po wszystkim, co się dziś wydarzyło, mam siedzieć i udawać, że jest mi przyjemnie? Nie. Zamierzam uczcić ten dzień po swojemu. Za chwilę przyjedzie taksówka. Jadę do restauracji z przyjaciółką.

Co ty wymyślasz? O jakim upokorzeniu mówisz? To był żart! machnął ręką, patrząc na gości, jakby szukał w nich poparcia.

W każdym żarcie zaczęła Natalia, ale przerwała. Choć to już nie ma znaczenia. Idę. Dziękuję wszystkim i życzę udanego wieczoru.

Odwróciła się i ruszyła w stronę wyjścia. W przedpokoju dogoniła ją siostra.

Natalko, może nie powinnaś? wyszeptała Jagoda. On nie chciał cię zranić

Jagodo, słyszałam te słowa szesnaście lat. Może naprawdę nie miał złych zamiarów. Ale nie chcę już tego znosić, zwłaszcza w mój dzień. Spojrzała jej prosto w oczy. Nie zostanę.

Przytuliła siostrę i wyszła.

W klatce schodowej panował spokój i chłód. Schodząc po schodach, Natalia jakby zrzucała z siebie ciężar z każdym krokiem łatwiej było oddychać. Nie była już zamknięta w obronie nic nie powstrzymywało ją już.

Co przyniesie przyszłość, nieNatalia ruszyła w nieznane, czując, że wreszcie naprawdę żyje.