Aby uniknąć hańby, zgodziła się żyć z garbatym mężczyzną… Lecz gdy szepnął jej prośbę do ucha, osunęła się na kolana…

Aby uniknąć wstydu, zgodziła się żyć z garbatym mężczyzną… Ale kiedy szepnął jej swoją prośbę do ucha, przysiadła…

— Wacek, to ty, synku?

— Tak, mamo, ja! Przepraszam, że tak późno…

Głos matki, drżący od niepokoju i zmęczenia, dobiegł z ciemnego przedpokoju. Stała w starym szlafroku, z latarką w dłoni — jakby czekała na niego całe życie.

— Waciusiu, moje serduszko, gdzie się tak włóczyłeś aż do nocy? Niebo już czarne, gwiazdy świecą jak oczy leśnych zwierząt…

— Mamo, z Darkiem siedzieliśmy nad lekcjami. Przygotowania do egzaminu… Po prostu straciłem poczucie czasu. Przepraszam, że nie dałem znać. Wiesz, że źle sypiasz…

— A może chodziłeś do dziewczyny? — nagle podejrzliwie zmrużyła oczy. — Zakochał się może, co?

— Mamo, no co ty! — zaśmiał się Wacek, ściągając buty. — Nie jestem tym, na kogo dziewczyny czekają pod furtką. A komu bym był potrzebny — garbaty, z rękami jak u małpy i głową jak krzak pokrzywy?

Ale w jej oczach błysnął ból. Nie powiedziała, że widzi w nim nie potwora, ale syna, którego wychowała w biedzie, w chłodzie, w samotności.

Wacek naprawdę nie był urodziwy. Ledwo sięgał metra sześćdziesięciu, zgarbiony, z długimi rękami, niemal dotykającymi kolan. Głowa — duża, z kręconymi włosami sterczącymi jak mlecze. W dzieciństwie wołano na niego „małpiszon”, „leśny duszek”, „dziwadło”. Ale wyrósł — i stał się kimś więcej niż tylko człowiekiem.

On i jego matka, Halina Piotrowska, przyjechali do tej wsi, gdy miał dziesięć lat. Uciekli z miasta — przed biedą, hańbą: ojca wsadzili do więzienia, matka odeszła. Zostali tylko we dwoje. Dwoje przeciwko całemu światu.

— Twój Wacek nie przeżyje — mruczała baba Jadzia, patrząc na wątłego chłopca. — Zniknie jak kamień w wodzie.

Ale Wacek nie zniknął. Wczepił się w życie jak korzeń w skałę. Rósł, oddychał, pracował. A Halina — kobieta o sercu ze stali i dłoniach zniszczonych w piekarni — wypiekała chleb dla całej wsi. Po dziesięć godzin dziennie, rok za rokiem, aż i sama się złamała.

Gdy położyła się, nie mogąc już wstać, Wacek stał się i synem, i córką, i lekarzem, i opiekunem. Mył podłogi, gotował kaszę, czytał na głos stare gazety. A gdy odeszła — cicho, jak wiatr znad pola — stał przy trumnie, z zaciśniętymi pięściami, i milczał. Bo łez już w nim nie było.

Ludzie jednak nie zapomnieli. Sąsiedzi przynosili jedzenie, dawali ciepłe ubrania. A potem — niespodziewanie — zaczęli do niego przychodzić. Najpierw chłopcy, zafascynowani radiotechniką. Wacek pracował w wiejskim radiowęźle — naprawiał odbiorniki, ustawiał anteny, lutował przewody. Miał złote ręce, choć na pierwszy rzut oka wydawały się niezdarne.

Potem zaczęły zaglądać dziewczyny. Najpierw tylko na herbatę z konfiturami. Potem — zostawały dłużej. Śmiały się. Rozmawiały.

I pewnego dnia zauważył: jedna z nich — Kinga — zawsze zostawała ostatnia.

— Nie śpieszysz się? — spytał, gdy reszta już wyszła.

— Nie mam dokąd się śpieszyć — cicho odpowiedziała, patrząc w podłogę. — Macocha mnie nienawidzi. Trzech braci — brutalni, źli. Ojciec pije, a ja jestem dla nich zbędna. Mieszkam u przyjaciółki, ale i tam nie na zawsze… A u ciebie — jest cicho. Spokojnie. Tu nie czuję się samotna.

Wacek spojrzał na nią — i po raz pierwszy w życiu zrozumiał, że może być komuś potrzebny.

— Zostań u mnie — powiedział prosto. — Pokój po mamie jest pusty. Będziesz tu gospodynią. A ja… ja niczego nie będę żądał. Ani słowa, ani spojrzenia. Po prostu bądź.

Ludzie zaczęli szeptać. Plotkowali za plecami:

— Jak to? Garbus i piękność? To śmieszne!

Ale czas mijał. Kinga sprzątała, gotowała zupę, uśmiechała się. A Wacek — pracował, milczał, opiekował się.

A gdy urodziła syna, cały świat się przewrócił.

— Na kogo on wygląda? — pytano we wsi. — Na kogo?

A chłopiec, Dominik, patrzył na Wacka i mówił: „Tato!”

I Wacek, który nigdy nie myślał, że zostanie ojcem, nagle poczuł, jak coś ciepłego otwiera się w jego piersi — jak małe słońce.

Uczył Dominika naprawiać gniazdka, łowić ryby, czytać sylabami. A Kinga, patrząc na nich, mówiła:

— Powinieneś znaleźć kobietę, Wacek. Nie jesteś sam.

— Jesteś mi jak siostra — odpowiadał. — Najpierw wydam cię za mąż. Za dobrego, uczciwego. A potem… zobaczymy.

I taki człowiek się znalazł. Młody, z sąsiedniej wsi. Pracowity. Sprawiedliwy.

Urządzili wesele. Kinga wyjechała.

Ale pewnego dnia Wacek spotkał ją na drodze i powiedział:

— Chcę cię o coś prosić… Oddaj mi Dominika.

— Co? — zdziwiła się. — Po co?…

— Wiem, Kinga. Gdy rodzi się dziecko — wszystko się zmienia. Ale Dominik… on nie jest twoim rodzonym. Zapomnisz o nim. A ja… ja nie zapomnę.

— Nie oddam go!

— Nie odbieram — cicho odpowiedział Wacek. — Przyjeżdżaj, kiedy zechcesz. Po prostu pozwól mu zostać ze mną.

Kinga na chwilę zamyśliła się. Potem zawołała syna:

— Dominiku! Chodź tu! Powiedz, z kim chcesz mieszkać — ze mną czy z tatą?

Chłopiec podbiegł, oczy mu błyszczały:

— A nie można tak jak wcześniej? Żeby i mama, i tata byli razem?

— Nie — smutno powiedziała Kinga.

— Więc zostaję z tatą! — krzyknął Dominik. — A ty, mamo, przyjeżdżaj w gości!

I tak zostało.

Dominik został. I Wacek po raz pierwszy naprawdę stał się ojcem.

Ale pewnego dnia Kinga znów przyszła:

— Przenosimy się do miasta. Zabieram Dominika.

Chłopiec zaszlochał, jak ranne zwierzątko, objął Wacka:

— Nigdzie nie jadę! Zost