Dlaczego siedzisz na mrozie? – zapytała starsza kobieta z irytacją.

– Dlaczego siedzisz na mrozie? – zapytała Elżbieta Nowak, krzywiąc się z zimna.

Dziewczyna podniosła na nią wzrok i spojrzała smutno. Kobieta wyglądała na około 45 lat, nie więcej. Była piękna i zadbana, ale jednocześnie sprawiała wrażenie trochę smutnej.

– Przepraszam, odejdę, jeśli przeszkadzam! – powiedziała tylko.

– Nie wyganiam cię. Po prostu zapytałam, dlaczego tu siedzisz? Zima na dworze! – powiedziała kobieta łagodniejszym tonem.

Tego dnia było wyjątkowo zimno, a wiatr wył. Niezbyt to odpowiednia pogoda, żeby siedzieć na ławkach.

– Nie mam dokąd pójść! – powiedziała dziewczyna i się rozpłakała.

Miała na imię Helena. Naprawdę nie miała gdzie się podziać. Kilka dni temu ojciec wyrzucił ją z domu. Przyjechała do tego miasta, by pobyć u swojej cioci po matce.

Matka Heleny zmarła trzy lata temu. Po jej śmierci ojciec zaczął dużo pić. Z każdym dniem ich relacje się pogarszały, a po trzech latach stały się nie do zniesienia.

Paweł, bo tak miał na imię jej ojciec, coraz częściej zapraszał do domu swoich dziwnych przyjaciół. Czasem zaczepiali Helenę, skarżyła się, ale ojciec nawet nie próbował jej pomóc. Musiała radzić sobie sama. Po kolejnej awanturze z jego kumplami ojciec po prostu wyrzucił ją z domu.

– Wynoś się! Nikomu tu nie jesteś potrzebna! – krzyknął za nią.

Helena przyjechała do cioci Doroty z nadzieją, że ją przygarnie, ale w jej mieszkaniu nie było już miejsca dla kolejnego lokatora. Miała troje własnych dzieci. Poza tym, obecnie mieszkała z nimi teściowa i szwagierka z córką. Wszyscy mieszkali w trzypokojowym mieszkaniu.

Dorocie nie pozostało nic innego, jak odesłać siostrzenicę z powrotem do ojca.

– Wracaj, ojciec cię przyjmie. Popłacz, jeśli trzeba. Przeproś, gdy będzie trzeba. Widzisz, że nie mamy miejsca. Przepraszam, kochana. Masz prawo mieszkać w mieszkaniu ojca. Musi to zrozumieć! – powiedziała ciotka, nawet nie zaproponowała herbaty.

Helena odeszła. Było jej bardzo przykro, ale nie chciała wracać do ojca. Nic dobrego jej tam nie czekało.

Długo błąkała się po zaśnieżonych ulicach miasta, aż zmęczyła się. Postanowiła odpocząć na ławce, kiedy podeszła do niej nieznajoma.

– Jak to nie masz dokąd pójść? Jesteś jeszcze taka młoda! Nie masz rodziców?

Helena miała już osiemnaście lat. Uczyła się w technikum. Były akurat ferie. Nie zdążyła wszystkiego dobrze przemyśleć, kiedy w pośpiechu opuszczała dom. Dopiero podczas tej długiej wędrówki zdała sobie sprawę, jak wszystko będzie teraz trudne.

– Już nie, – powiedziała cicho dziewczyna, wtulając nos w kolana.

Siedziała na ławce, przyciskając nogi do siebie, by się ogrzać. Ręce miała już sine z zimna. Z nosa leciały jej smarki. Na rzęsach co chwila osiadały śnieżynki.

Elżbiecie zrobiło się żal dziewczyny. Sama miała syna niewiele starszego. Nie wypada zostawiać dzieci w potrzebie, nawet cudzych.

– Chodź do mnie. Chociaż herbatą cię poczęstuję, bo aż dzwonisz zębami! – zaproponowała.

Helena zgodziła się. Razem weszły na drugie piętro, gdzie mieszkała Elżbieta. Miała przestronne mieszkanie, ale co ważniejsze, było tam bardzo ciepło. Dziewczyna w końcu mogła się ogrzać.

– Zjesz barszcz? – zaproponowała gospodyni.

Helena tylko kiwnęła głową z wdzięcznością. Ostatni raz jadła wczoraj wieczorem. Gdy postawiono przed nią talerz gorącego barszczu, rzuciła się na niego, jakby nie jadła przez cały rok.

Po posiłku opowiedziała swojej nowej znajomej, co ją spotkało. Elżbieta tylko pokręciła głową z niezadowoleniem.

– To smutne. Wiesz co, zostań u mnie. Miejsca nam wystarczy. Mój syn jest teraz w wojsku. Wróci dopiero za dwa miesiące. Ale mamy trzy pokoje. Zostań, aż wymyślisz, co dalej.

– A gdzie jest pana mąż? – zainteresowała się gościni.

– Zmarł pięć lat temu. Wciąż za nim tęsknię. Samotnie mi czasem bywa, rozumiesz? Razem jednak weselej. Możesz z nami pomieszkać. Będę się cieszyć z towarzystwa. I Wacek też. Prawda, Wacek? – zapytała, zwracając się do rudego kota, który siedział przy stole i się mył.

Helena poczuła się trochę nieswojo, ale się zgodziła. I tak nie miała dokąd pójść. Nikomu nie była potrzebna. Tak zaczęły razem mieszkać.

Elżbiecie od razu spodobała się dziewczyna. Miła i dobrze wychowana. Widać, że wychowanie matki nie wywietrzało przez te trzy lata z ojcem alkoholikiem.

Helena była staranna, nie bała się domowej pracy. Porządkowała bardzo sumiennie, myła naczynia, z radością uczyła się gotować.

Helenie przyszło rzucić technikum, ale postanowiła w następnym roku spróbować dostać się do innej szkoły.

Elżbieta pomogła jej znaleźć pracę na czas, kiedy nie studiowała. W sklepie obok pracowała jej dobra znajoma. Zaryzykowała i wzięła dziewczynę bez doświadczenia na sprzedawczynię, ale potem spotkała Elżunię na ulicy i podziękowała.

– Dobrą pracowniczkę mi poleciłaś! Pracowita, skromna, bystra.

Helena była bardzo wdzięczna Elżbiecie za przyjęcie. Nie raz jej to mówiła. Starała się pomagać jak mogła, by nie czuć się bezwartościowym lokatorem. Szybko się zaprzyjaźniły.

Nawet kot Wacek przywiązał się do młodej przyjaciółki gospodyni. Lubił spać z nią w jednym łóżku. Wszędzie za nią podążał.

Po dwóch miesiącach wrócił z wojska syn Elżbiety. Kiedy przyszedł do domu w mundurze z bukietem kwiatów dla matki, Helena zobaczyła go po raz pierwszy. Dotąd znała go tylko z fotografii, które stały na półce. I to głównie te, gdzie był dzieckiem. Chłopak był bardzo przystojny.

Po długich przytulasach z matką, Michał wreszcie zauważył gościa.

– Cześć, a ty kto? – zapytał zdziwiony, patrząc na szczupłą blondynkę w domowej sukience.

– Ach, synku, to nasza gościni, Helena. To długa historia. Na razie będzie mieszkać z nami. Mam nadzieję, że się zaprzyjaźnicie! Słuchaj, nie wolno ci jej krzywdzić. To bardzo miła dziewczyna!

– Nie planowałem! Myślałem, że sama siostrę dałaś mi w międzyczasie! Jeśli wiedziałbym, przyniósłbym jeszcze jeden bukiet! – odezwał się Michał i uśmiechnął się do niej. – Przyjemnie cię poznać!

Helena nie potrafiła odpowiedzieć. Po prostu stała i patrzyła na niego. Tak bardzo jej się spodobał. Po chwili zdołała wziąć się w garść i odwróciła wzrok.

Po powrocie z wojska Michał zmężniał i nabrał siły. Nawet matka zdziwiła się, jak silny i postawny się stał, a Helena widziała w nim swój ideał. Mówią, że wojsko robi z chłopców mężczyzn.

Po około tygodniu odpoczynku Michał zaczął szukać pracy. Jesienią planował podjęcie studiów, ale do niej jeszcze musiał przeżyć, a na głowie matki nie zamierzał siedzieć.

Tak więc wszyscy żyli razem. Spotykali się głównie rano i wieczorem, a resztę czasu spędzali w pracy.

Michał i Helena szybko się zaprzyjaźnili. Byli prawie w tym samym wieku. Wiele wspólnych zainteresowań. Wieczorami często rozmawiali albo oglądali filmy. Z czasem zorientowali się, że bardzo się przywiązali do siebie, ale wcale nie jak brat i siostra.

Helena nie chciała zrobić pierwszego kroku, bo bała się, że obrazi Elżbietę Nowak. Michał też się wahał, bo nie wiedział, czy jego uczucia są odwzajemniane. Tylko mama wszystko dostrzegała. Rozumiała, że między nimi rośnie coś więcej niż przyjaźń, ale nie ingerowała.

Pewnego wieczoru Elżbieta siedziała i zastanawiała się nad tym. Próbowała zrozumieć, czy Helena podobałaby jej się jako synowa? Tak, miała wiele cech, które podobałyby jej się jako przyszłej teściowej. Wtedy to Elżbieta postanowiła delikatnie pchnąć młodych do siebie.

Kiedy nadeszło lato, kupiła dwa bilety nad morze. Chciała pojechać z synem, ale w ostatniej chwili powiedziała, że ma ważne obowiązki w pracy. Nie mogła się wyrwać. Pod tym pretekstem wysłała Michała z Heleną na wakacje.

– Nie trać czasu! Bo jeszcze ci odbiją! – powiedziała synowi z chytrym uśmiechem na pożegnanie.

Michał wszystko zrozumiał. Mama się nie myliła. Do domu wrócili jako zakochana para, a miesiąc później ogłosili, że chcą się pobrać.

I choć wielu mogło się wydawać, że to zbyt pochopna decyzja, Elżbieta nie oponowała.

W końcu, dobre synowe nie leżą na ulicy. To raczej rzadkość. Miała szczęście. I jej syn miał szczęście.

Sąsiedzi szeptali za plecami. A niektórzy znajomi do oczu mówili Elżbiecie, że syna z niemiłej dziewczyny żeniła. Mówiono, że popełniła błąd, ale ona wiedziała, że postąpiła słusznie.

I nawet po wielu latach, Elżbieta ani razu nie żałowała, że wtedy przygarnęła zmarzniętą dziewczynę z ulicy, ogrzała ją i zaprosiła do siebie, bo Helena stała się dobrą i wierną żoną jej jedynego syna. Kochała go całym sercem. Dała babci trzy wspaniałe wnuki i wiele ciepłych wspomnień.